Cette pièce comporte trois morceaux de corps, afin de montrer la multiplicité des affections de la syphilis héréditaire. Cette visée proprement médicale, attestée par les différentes légendes, a pourtant tôt fait d’être débordée par une charge esthétique. De manière générale, les cires médicales déroutent le spectateur contemporain, et elles fascinaient déjà nombre d’artistes, et de curieux, au 19ème siècle. La pièce présente conjugue plusieurs facteurs de trouble, qui sont liés en grande partie au morcellement. Tout d’abord, la présentation de plusieurs parties de corps dans un même cadre perturbe le regard, redoublant l’agencement qui caractérise ce type de collections. La fragmentation, nécessaire pour montrer les différents symptômes, et leurs variations, se donne ici en condensé. Face à la présence singulière des cires, on ne sait plus tout à fait de quoi il s’agit, et on tente de rétablir l’unité. S’agit-il du même individu ? Pourquoi le pied est-il détaché de la jambe, alors qu’il s’agit selon toute vraisemblance du même membre droit ? Cela mène au deuxième point : les légendes en donnent la raison, les lésions sont distinctes. C’est alors la syphilis elle-même qui se fait voir comme cause de la décomposition : c’est elle qui creuse et atteint les chairs, et qui touche même un bébé, par le biais de l’hérédité. La vision est heurtée, et l’imaginaire de la dégénérescence de cette maladie spécifique y participe. Enfin, la focalisation sur les morceaux est renforcée par le contournement des linges, pour donner un agencement étrange, et que l’on comprend pourtant voulu, par les médecins et l’artiste céroplasticien. Une pièce telle que celle-ci est ainsi un modèle de visibilité crue, où la fragmentation est en acte : son appréhension oscille entre objectivité et subjectivité, entre appréciation des qualités esthétiques et peine pour l’individu affligé, entre attrait et répulsion.

Julie Cheminaud, philosophe, Sorbonne Université (décembre 2023)