Cette pièce, saisissante de réalisme, présente des lésions cutanées chez un tout jeune enfant. Le musée des moulages de l’hôpital Saint-Louis à Paris possède ce moulage dans son fonds, dont l’exemplaire genevois est une copie. Une étiquette précise le diagnostic « Syphilide gommeuse de la région mastoïdienne », il est daté de 1875 et réalisé par le même mouleur Charles Jumelin (1848-1924).

Le peintre norvégien Edvard Munch (1863-1944) a fait de nombreux séjours à Paris, et plusieurs sources mentionnent qu’il a fréquenté des hôpitaux parisiens entre 1889 et 1897. Il n’est peut-être pas venu par hasard à l’hôpital Saint-Louis, celui-ci étant réputé pour sa dermatologie et vénéréologie.

Munch, lors de sa venue à l’hôpital, a vu une mère qui venait de donner naissance à un bébé infecté par la syphilis, vision qui l’a profondément marqué. Il a visité également, à l’hôpital Saint-Louis, le musée des moulages, qui détient de nombreuses pièces représentant cette pathologie (1200 moulages). Dans la collection, il a pu apercevoir entre autre ce moulage de nourrisson. Son tableau « Héritage » (1897-1899) est inspiré de ces évènements.

L’artiste dépeint une femme pleurant son enfant, probablement touché par la syphilis.

Les signes présentés par l’enfant (pâleur, éruption cutanée, membre fins, front élargi) devaient être, suffisamment évocateur, dans le contexte de l’époque de cette maladie. Le titre du tableau, rappelle que, jusque dans les années 1890, la syphilis chez les nouveau-nés était considérée comme une maladie héréditaire et non transmissible. Le tableau « Héritage » est visible au Musée Munch à Oslo.

Sylvie Dorison, Responsable du musée-bibliothèque, Hôpital Saint-Louis, Paris (décembre 2023)